Серебряная стрела с золотым наконечником

- Ты смышленый парень, - сказал он, - и очень хорошо, что уши у тебя не зря к голове приставлены и дважды два у тебя всегда четыре. Вырастешь настоящим лесным стрелком, Мач, мой мальчик. Но неужели мы с тобой позволим, чтобы хоть кто-то подумал, что шериф Ноттингамский, ненавистный Симон де Жанмер, нагнал страху на Робин Гуда и его лесных молодцов? Полно, Мач, такого никак нельзя допустить!
- Безрассудство не храбрость, Робин, - заметил Вилли Скарлет.
- Э, старина, давай лучше скажем: храбрость - не безрассудство. Не дураки же мы в самом деле. Забыл пословицу «Торопыга обожжет губы, а дурак, бредущий с закрытыми глазами, свалится в яму»? Они нам - силок, а мы им - капкан. Еще не известно, кто хитрее.
- Ты что надумал, Робин? - полюбопытствовал Маленький Джон.
- Скоро узнаешь! А ну-ка давайте все одевайтесь кто во что. Кто монахом, кто крестьянином, кто жестянщиком, а кто нищим попрошайкой. Устроим знатный маскарад! Но чтобы луки и мечи - при себе. Не ровен час, может, придется и сражаться, если меня все-таки узнают! А уж я постараюсь выиграть эту стрелу, клянусь святым Кутбертом! Собирайтесь быстрей!
Стоило, право же, стоило побывать в окрестностях Ноттингама в день святого Кутберта. День этот, как гласит предание, пришелся на среду. Просторный луг начинался как раз за городской стеной. С утра там построены были ряды скамеек - один ряд повыше другого, с расчетом, чтобы видно было всем. Сидячие места предназначались для высокого дворянства, для баронов и их леди, для сквайров с их дамами, для богатых горожан и их жен. А там, где кончались скамейки, на широком помосте, покрытом коврами, украшенном лентами и гирляндами из цветов, высилось сиденье самого шерифа и его невесты. Тут поблизости и была установлена мишень. А на другом конце стрельбища стараниями плотников было воздвигнуто подобие беседки, где размещалось несколько бочонков с элем. Любой стрелок мог подойти и. если вдруг его станет мучить жажда, утолить ее совершенно бесплатно.
Вокруг скамеек для благородной публики были деревянные перила: это чтобы прочий сброд знал свое место и за перила не заходил.
Было еще рано, добрых полтора часа до начала, но чистая публика уже стала прибывать. Подъезжали в легких тележках с колокольчиками на лошадиных сбруях или верхом на сытых, ухоженных лошадях. Бедный люд тоже валил валом, располагаясь на зеленой травке сразу же за перилами.
Под широким парусиновым навесом собирались участники турнира. Они громко беседовали друг с другом, рассказывая о своих победах в предыдущих состязаниях. Некоторые старательно подтягивали тетиву, разглаживали пальцами оперенье. Иные придирчиво, в который раз, просматривали свои стрелы, проверяя, достаточно ли они прямые. Кто же захочет проиграть в таком состязании!
Да уж и то сказать, в этот день в Ноттингаме собрались искуснейшие лучники со всей доброй Англии. Кого тут только не было! И Джилл Красный Колпак, первый лучник самого шерифа; и Диккон из города Линкольна: и Эдом из Тумворта. которому было уже лет шестьдесят, а то и поболее, И был он в свое время бравым лучником. Люди еще помнил как в труднейшем состязании в Вудстоке обставил он знатнейшего стрелка Клима из Клу. И еще было полно всяких знаменитостей, о которых в наше время мы читаем в старинных балладал. Слранно только, что не прибыл на состязание доблестный сэр Гай Гисборн...
И вот наконец, когда все скамьи заполнились, показались шериф и его невеста. Оба верхом. Он - на снежно-белом жеребце, она - на молодой и сильной каурой кобыле. На шерифе красовался алый бархатный колпак. Алый плащ его был оторочен горностаем, а плотно облегающие ногу штаны и куртка были цвета морской волны. Сапоги из черного бархата позванивали - от их острого носка к щиколоткам шла позолоченная цепочка. На шее висела массивная золотая цепь. А на воротнике виднелась золотая пряжка с огромным карбункулом. Дама была в голубом наряде, отделанном лебяжьим пухом.
Глашатай по знаку шерифа трижды протрубил в рог. Потом он сделал шаг вперед и возгласил:
- Поначалу каждый стреляет по мишени на сто пятьдесят ярдов. Все выпустят по одной стреле. Дальше десять лучших будут стрелять каждый - по две стрелы. И, наконец, трое лучших из лучших - по три стрелы. Победитель получит серебряную стрелу с золотым наконечником и золотым оперением из золота высшей пробы. Начинайте вон от той метки.
Шериф все время вытягивал шею, как гусь, стараясь разглядеть среди лучников Робин Гуда. Но не было никого, кто был бы одет в зеленое линкольнское сукно. Нигде не мелькала светло-русая бородка.
«Все равно, - думал шериф, - надо быть начеку, он может где-нибудь сшиваться. Подождем, когда стрелять будут десятеро, тогда легче будет узнать. Не может он, тщеславная тварь, ну просто не может упустить такой шанс. Или я его плохо знаю».
Тем временем лучники начали стрелять. Право же, добрые люди давно не тешились таким зрелищем. Отличнейшие был л стрелки. Ну просто на удивление! Когда все выстрелили по разу и определились десять лучших, шериф занервничал. Да что же это, где же этот негодяй?! Неужели почел за благо отсидеться под, кустом, как заяц? Он вроде бы не трус, этот мерзавец.
Из девятерых шестеро были хорошо известны всей стране! Джилберт Красный Колпак, Эдом из Тумворта, знаменитый стрелок Диккон, Вильям о'Лесли, Губерт о'Клауд и Суизип из Хертфорда. Еще двое были веселые йоркширцы, и еще один в голубом, высоченный, сказал, что он из Лондона, и последний, довольно обтерханный, в красной линялой робе, с темно-каштановой бородой и черной повязкой на одном глазу.
Все десятеро выстрелили по два раза. Все стреляли хорошо, но остались на третий тур трое самых лучших. Один - Джилберт Красный Колпак, второй Эд из Тумворта и одноглазый.
Этот обтерханный, когда дошла его очередь, натянул тетиву хорошего тисового лука и так быстро спустил стрелу, что вдохнувшие и выдохнуть не успели. Но при этом его стрела оказалась к центру мишени ближе других примерно на длину двух ячменных зерен.
- Клянусь всеми святыми в раю! - воскликнул шериф. - Вот это выстрел так выстрел!
Претенденты выстрелили по второму разу. И опять одноглазый стрелял лучше, чем Джилберт и Эд.
С третьего выстрела Джилберт чуть было не угодил в самую точку, которая отмечала центр яблочка на мишени.
- Молодцом, Джилберт! - воскликнул шериф. - Ну а теперь ты, нищий бродяга, поглядим, на что ты способен. Попробуй-ка выстрелить лучше!
Одноглазый в красном залатанном плаще промолчал. В наступившей тишине он занял свое место. Казалось, никто просто не дышит. Незнакомец оттянул тетиву. Он постоял неподвижно - вроде бы досчитал до пяти, - после чего послал стрелу в цель. Его стрела сшибла оперение с Джилбертовой стрелы и вонзилась в обозначенный точкой центр мишени. Там она дрогнула и замерла.
Из публики не раздалось ни единого возгласа, все молча, недоуменно глядели друг на друга.
Так же молча, шелестя своими бархатами и шелками и позвякивая золотой цепью, шериф слез со своего помоста и направился к одноглазому бродяге.
- Вот, парень, - сказал он. - Получи свой приз. Как тебя зовут?
- Джок из Тевиотдейла, - ответил одноглазый.
- Клянусь Пресвятой Девой, Джок, ты самый лучший стрелок из лука, кого мне за всю жизнь приходилось встречать. Если ты согласишься пойти ко мне на службу, то я тебя приодену, да и есть будешь с моего стола. Говори, согласен ли ты стать моим слугой?
- Благодарю покорно, ваша милость, - сказал одноглазый, - но лучше я останусь ничьим слугой. Не родился еще человек в нашей доброй Англии, чьим слугой мне захотелось бы стать.
- Ну, тогда катись отсюда! - багровея от злости, закричал шериф. - Убирайся, чума тебя разрази!
Одноглазый никак не отреагировал на шерифову грубость. Люди молчали. Только за перилами, там, где располагалась простая публика, вдруг залаял чей-то пес.
На небе румянилась вечерняя заря. Несколько человек в костюмах из светло-зеленого линкольнского сукна шагали по лесной дороге, весело переговаривались. Каждый из них нес закинутый за плечи лук, а в руках - узелок с одеждой, кто с черной сутаной, кто с красным плащом...
- Как же тебе удалось так стрелять с одним-то глазом, Робин? - смеялся Вилли Скарлет.
- Борода-то, борода как потемнела от сока молодых орехов!
- А шериф все крутил головой, все высматривал Робина, и ищейки его шныряли и среди стрелков, и среди публики. - Молодец, наш Робин!
Робин шел притихший. Он был доволен, что выиграл серебряную стрелу, состязаясь с лучшими стрелками Англии. Но одна мысль его тревожила: на состязаниях не было сэра Гая Гисборна, а он обычно не пропускал таких оказий. И, надо сказать, частенько выигрывал. Не было ли в этом какого-нибудь умысла, не затеял ли он что против Робина. Сэр Гай и умен и хитер.
Не успел Робин додумать свою мысль до конца, как Мач, сын мельника, воскликнул:
- Смотрите! - указывая на густые заросли жимолости. В тот же миг кусты зашевелились и несколько всадников во главе с сэром Гаем выскочили на дорогу.
- Сдавайся, Робин Гуд! - вскричал Гай Гисборн. - Мои люди окружили вас и податься вам некуда. Вам всем конец!
- Все в руках Божьих, не в твоих! - ответил Робин Гуд.
Его стрела ударилась о металлический шлем рыцаря. Пробить его она не смогла, но удар был таким сильным, что Гай Гисборн повалился с седла навзничь на желтый ковер из лютиков. Воздух и ту же минуту потемнел от летящих стрел. И один за другим воины, сопровождавшие Гая Гисборна, падали на землю, оглушенные или убитые.
Им было не устоять перед искусством зеленых стрелков, и довольно скоро уцелевшие пустились наутек, cnaca5i свои жизни.
- Друзья мои, теперь бегом, что есть сил, - скомандовал Робин. - Сейчас они вернутся с подмогой от шерифа. Маленький Джон, что с тобой, ты что, окаменел, что ли?
- Милый друг Робин, - простонал Маленький Джон. - Оставьте меня и бегите. У меня прострелено колено. Я не могу передвигаться сам. А тащить меня - уж слишком тяжел кусок! Спасайтесь ради Пречистой Девы!
- Робин Гуд никогда не предавал своих друзей, запомни, Маленький Джон! Эй, ребята, берись дружно, понесите-ка этого дурака. А там уж займемся его коленом. Поплюем, пошепчем, глядишь, и вылечим!
Конечно, передвигаться им пришлось медленно. И вот уже стали слышны звуки погони: крики, конское ржание и собачий лай.
- Взвалите-ка мне его на плечи, - скомандовал Робин. - Я понесу один.
А вы приготовьте луки и стрелы.
- Глядите, глядите, - закричал быстроглазый Мач. - Вон я вижу огонек.
Там впереди виднеется чей-то большой каменный дом.
- Если нас приютят там, то этим шерифовым псам не достать нас. - заметил Вилли Скарлет.
- Я узнаю, - воскликнул Робин, - это дом сэра Ранульфа, гордого сакса, который предпочел лишиться большей половины своих земель, но не склонил голову перед норманнским шерифом, подлым прислужником принца Джона, Симоном де Жанмером. Мы спасены!
...И не успел последний из лесных стрелков укрыться в стенах замка, как по захлопнувшимся воротам ударил ураган стрел. Но дубовые ворота, сверкавшие шляпками железных гвоздей, были прочны, а каменные стены - толстые и надежные. Вылетевшие из узких окон стрелы старого Гуго из Трента сразили сразу шестерых.
Враги отступили.
Воцарилась тишина. Луна выкатилась в небо. Она была как большая аппетитная поджаристая лепешка. Дым из каминных труб устремлялся прямо к луне. А это предвещало назавтра хорошую погоду.